Hemp Fiber Processing Techniques from the Universal Dictionary of Natural History - 1791
This is an article about hemp from the 3rd volume (of 15) of the “Dictionnaire Raisonné Universel D'Histoire Naturelle, contenant l'histoire des Animaux, des Végétaux, et des Minéraux et celle des Corps célestes, des Météores, et des autres principaux phénomènes de la Nature” or “Universal Dictionary of Natural History, containing the history of animals, plants, minerals, celestial bodies, meteorites and other principal natural phenomena” published in 1791.
The article contains general information about hemp and its cultivation. It also details several different methods of hemp fiber processing including some that purport to produce hemp fiber that rivals silk in its softness. As far as I know, this text has never before been translated into English. Some of the retting techniques it describes may have previously been lost to history, and are not, as far as I am aware, in use in North America. It would be interesting to perform some experiments to determine the efficacy of these methods and find ways to further mechanize and automate the processes while retaining the high-quality of the end products.
Below the images, you’ll find my English translation of the full article and below that you can find the full text of my transcription of the original French.
Volume 2 of this set contains a much shorter article about the cannabis-based drug “Bangue” which I plan to transcribe and translate in the future.
English Translation:
CULTIVATED HEMP, Cannabis sativa, C. B. Pine. 320, Linn. 1457. Hemp is a most useful annual plant, of which there are two individual sexes: one bears the male flowers or stamens; the other bears the seed.
The stem of these plants is straight, four-sided, covered in hair, rough to the touch, usually simple, hollow inside, four to six feet high, and covered with bark that divides into segments. Its leaves are produced on opposite stems, two by two. They are divided all the way to the base into four, five, or a greater number of narrow, dark green segments, with a harsh and strong odor. (The leaflets are usually all toothed on female specimens but sometimes the two outer leaflets are smooth in female specimens.) The sex which bears the stamens or the flower, and which is the fertilizing species, is improperly called female hemp by rural folks, and they call the other sex that bears the fruit, male hemp. By changing this false application of names, we find the truth. Thus, hemp is a plant with incomplete and dioecious flowers, that is to say, the sexes are separated on different plants, so that some individual plants are male and others female.
In male plants, the flowers emerge from the axils of the stems on a pedicel loaded with four small clusters arranged in a chain composed of stamens. Fruits are borne in large numbers along the stems on female plants, without any preceding flower. They are composed of pistils, enveloped in a membranous capsule. These pistils are followed by round, smooth seeds that contain a white, sweet, oily kernel, and a strong odor. This seed is called hemp seed. This plant, according to Linnaeus, grows naturally in Persia, but it is cultivated widely in Europe. It has almost become naturalized there, especially in Italy, Piedmont, Switzerland, France, etc.
Hemp is sown in almost all countries, because of the fibers which are drawn from its stems, and from which we make more or less beautiful cloths, according to the nature of the ground where the hemp is grown, the soil preparations which have been made, the fitness of the seed, the time of harvest, and the way in which it is prepared. It is also made into sails for ships and ropes, the utility of which in the use of our machines and for the navy is now known to all nations.
Such an interesting object has attracted the eyes of several very intelligent and very industrious observers. Misters Dodart, Duhamel and Marcandier, gave us treatises filled with interesting experiments and views on this subject. Excellent instructions on growing hemp can also be found in a Memoir of the Agricultural Society of Berne. The Author of this Memoir, from which we are going to quote, had studied the works of those previous authors.
Although hemp grows pretty much everywhere, the most suitable soils are oily and damp soils. Hemp tolerates cold better than heat, so it does better in northern countries and temperate places than in hot countries. It is particularly happy on the banks of rivers. Enough is sown, it is said, in France for this kingdom to be able to do forgo importing it. We see, however, in the new volume of the Société d’Agriculture de Bretagne, that it makes bitter complaints that His Majesty draws most of his hemp supplies from the North. Some people claim that the superiority of northern hemp has contributed more than the insufficiency of the province, to neglecting the hemp from Brittany; but this opinion is proved to be completely false, since, according to the experiments of M. Duhamel, the hemp from Riga gave less first strand fiber per quintal (unit of 100lbs) than the hemp from Lannion. Moreover, we observe in the navy, that hemp from Riga rets more quickly than that of Brittany. As soon as this important branch of commerce is prioritized, the farmer, working ahead in a favorable climate, will be able to produce abundant crops which will soon suffice for a part of the needs of commercial navigation. It is cultivated in England, but not enough to supply the navy of His Britannic Majesty. It is the same story with regard to the United Provinces (the Dutch republic of seven provinces). In the Admiralty of Amsterdam, (the city where the Dutch have their largest naval store) we see a lot of hemp but it is not entirely theirs. Although their soil is very suitable for the cultivation of this plant, they obtain it from their neighbors, especially from Riga.
It is essential, before sowing hemp, to have properly prepared the land with fertilizers and plowing. It is an excellent method, when plowing the soil for the first time, to pile up the sod and burn it. This provides a clean salt for the vegetation. One must choose seeds from the preceding year of a dark color which marks their maturity. Older seeds than that are worthless. It should be sown in April, or a little earlier or later depending on the climate and the season. In oily soils, one sows more densely than in dry and lean soils. The seed must be placed very deeply in the ground, well covered, and defended from birds it until it sprouts because the birds love the seeds.
Hemp grows very quickly in wet soil. The opposite is true in dry land unless advanced techniques come to its aid. If it grows sparsely, weeds are likely to suffocate it. In this case the weeds must be pulled out, but as soon as the hemp is larger than the weeds, it will suffocate them, depriving them of air. In England, where hemp is cultivated to make ropes and coarse cloths for sails, a lot of hemp is pulled up when the seeds sprout so that there is a foot of distance between each stalk. The plant thus isolated, has more food, enjoys the influence of the air more, becomes fatter, and consequently gives larger fibers. When cultivating hemp for ordinary cloth, it is raised thick. Thinner and more bending stems give finer threads. The thread that is pulled from fine hemp is as strong as that of coarse hemp.
Towards the month of July, we see that the hemp, which we have called male, and which the peasants call female, begins to turn yellow towards the top, and white towards the root, and we see the flowers falling from the top stamens. As soon as it is judged that the pollen from these stamens, has almost all dissipated and has had time to fertilize the fruit, it is necessary to tear out this male hemp, plant by plant. It could not remain standing on its own any longer. If it was pulled up too early, the seed would not be fertilized, and one would only find empty and deceptive grains. The female hemp is not pulled out for another month or more. After having pulled up the hemp, it is tied in bundles, and it is placed upside down so that the sun can dry it. It is then beaten to extract the seed: the ones which separate easily, are the best and the cleanest for sowing.
Nature sometimes offers hemp stalks of considerable size. We saw one female, ten and a half feet high; its largest diameter was two inches. This stem, and another, less strong, produced an incredible number of seeds; we estimated 183,500.
Preparation of hemp.
When the hemp has been pulled up, it must be retted. Mr. Marcandier considers that it is more advantageous to do this operation when the hemp is still green, and the juices are still circulating, than to wait until it is dry, because he observed that when it rains on half-dry hemp, the rain stains and blackens it. Besides, according to this method, it only takes three or four days to ret. If instead you let it dry first, it takes eight or ten days.
To ret the hemp, it must be put in a pool of water, exposed to the sun. After cutting off the head and the roots, which are unnecessary, pile the hemp up in bundles, and load it with stones, so that it sinks in the water.
The police must ensure that the hemp is not retted in running water, because the water in which the hemp is steeped produces a scum, from which escapes an acid gas, and becomes so stinking that it is a very dangerous poison for those who drink it, and even the most excellent antidotes, given in time, have great difficulty in remedying the them. Even in Lower Brittany, where hemp is regarded as an essential material, because the safety of most vessels and even boats which are used as ferries, depends on its good quality, we do not to ret the hemp in running water, which drives out all the fish, and especially the salmon.
Others ret their hemp by exposing it to dew and sun in the meadow. The object of the process which is called retting, is to dissolve a glutinous substance which attaches, not only to the woody part of the stem, but between them and the fibers of the bark, so that we can separate them more easily. The water, whether that of irrigation, or that of a pond, etc., excites in the gum a fermentation process which decomposes it and causes expansion that tears and destroys the vesicles of the cellular tissue in which the gum is contained. If you let the hemp ret too long, it rots, and the yarn is weaker. If it’s not left long enough, it cannot be separated. Experience alone teaches the optimal retting time. Water, air temperature, even the hemp itself make a difference, according to Mr. Duhamel's observations. This academic found, 1. that hemp was better retted in still water than in running water, in cloudy water than in clear water; 2. that it is better prepared in hot weather than in cold weather; 3. that hemp that grew in light soil, that has always had enough moisture, that was picked early, rets faster than that that grew in strong soil and in dry places. They say that the hemp which takes the least time to be retted is better, because the fiber is stronger.
Since female hemp stays in the ground longer and receives more nutrients, the thread it gives is coarser and stronger. Male hemp, which is picked first, gives finer threads, and is the most esteemed for canvas.
When the hemp has been well retted, it is washed and dried, sometimes in the sun, sometimes in a dryer. A strong, inebriating, and very stupefying vapor arises from it, which one should always beware of when drying in a closed or poorly ventilated place. The hemp filaments or longitudinal fibers, having been thus prepared, are easily detached, and one separates them from the woody part, by scutching it, that is to say, by breaking the end of a stalk, and by pulling the bark from one end to the other. This process, customary in certain countries, is very long. Most commonly it is crushed with a machine called a hemp brake, made for the purpose. That way, you get a lot more work done in a lot less time. The Société d'Agriculture de Bretagne proposes to examine by experiment, if the hemp brake from Livonia, one of which M. de Choiseul has imported, and which differs a little from ours, is not preferable. One conjectures by the examination of its structure, that it appears likely to damage fewer of the fibers of the hemp, when it is used. With the operation of the hemp brake, the thread is detached from the hemp, which in turn, is reduced to dust. The fiber, although prepared in this way, still contains a lot of foreign parts, which must be removed. For this purpose, some beat the hemp, others pound it in wooden mortars, others, as in certain parts of Livonia, pass it under a large, very heavy roller which rolls on a round table with extreme speed, powered by a water wheel. The threads of the hemp processed by the machine divide and separate better than by the manual process. The downside of this method is that it creates a lot of dust, which can cause the workers to develop dangerous illnesses.
After the hemp, by these processes, has been stripped of the woody part, it is passed successively over iron combs (hackles), coarse first, and then over progressively finer ones. Through this process, the hemp fibers become softer, whiter, and finer.
When the hemp has been in the water long enough for the bark, which is made up of fibers, to easily come off, this bark, which is still hard and elastic, does not appear to be suitable for production of fine enough threads. Mr. Marcandier, after repeated experiments carried out with intelligence, which presupposes a great deal of wisdom and zeal, succeeded in providing him all the good qualities which he lacked, easily and without expense, and sparing much the effort and health of the workers. This represents the greatness of art over nature. When the hemp has received the first process of being scutched or crushed, and it is reduced to bast fiber, he proposes to take the fiber in small handfuls, put them in vases filled with water, and leave them there for several days, taking care to rub and twist them in the water, without tangling them. This operation is like a second kind of retting; the hemp discharges its coarse gum. It is then twisted, washed well in the river, then beaten on a board, and washed again. You can tell that the hemp is purged of its dirt when the water appears clear. The parts of the hemp, now separated, are clean and appear as beautiful as if they had passed through the hackle. It is then twisted and dried on poles.
Hemp prepared by this method appears as soft as silk threads. Several experiments have shown that, by this process, the dirtiest and least prized can acquire qualities which are equal to those which are regarded as the best. After this process, we return the hemp to the hackle, to remove the finest threads but we no longer have to beat it as much. The material works more easily, and the worker is less exposed to the dangerous dust of which we have spoken.
Hemp thus prepared, equals the finest flax, but yields only one-third of the fiber. This fiber, which previously had only been used by ropemakers, gives a fine, white, and soft material, the use of which had not previously been known. It is made, by carding it, into a wadding which is better than ordinary wadding. It is even possible, by spinning it, to make very good yarn. If these fibers are mixed with equal parts of wool, they can be made into hosiery and drapery. Mixed with cotton, it can be made into other fittings or furniture. The hemp silk prepared by Mr. Marcandier can be bleached and dyed in various colors for tapestry, embroidery, fabrics, etc. These are the benefits of hemp. We can say, to the glory of Mr. Marcandier, that he simplified and rectified the method concerning the rural production of this plant and the factories who use it. Foreign nations have recognized the superiority of Mr. Marcandier, adopting his method. The Prince of Saint-Sévere also detailed a way of making hemp as fine and as beautiful as that of Persia. His method consists in putting small bundles of combed and washed hemp at the bottom of a wooden vat, covering it with a cloth, and pouring a boiling solution of water, powdered soda, and a little bit of powdered lime over it. If the hemp splits into small filaments like a spider's web, it is removed; otherwise, we remove the lye that has filtered through, heat it again, and repeat the process. Then wash the hemp well in clear water, rinse it in boiling soapy water, and finally wash it well again until the water comes out clear. After it is dried in the shade, the hemp will be fine and white.
Mr. Edouard Antill, Esquire in Philadelphia, recorded observations on the manner of processing hemp in the Journal de Physique of Mr. l'Abbé Rozier, Supplement, vol. XIII, 1778. His method of preparing the part that forms the thread seems simpler than that of the Prince of Saint-Sévere. It is up to the experts to compare their relative effects. Mr. Antill’s method consists in placing wooden sticks in the bottom of a large boiler, so that they cross each other to prevent the hemp that is placed on it from touching the diluted laundry detergent. The detergent should only come up to the level of the sticks. Having done this, cover the boiler as precisely as you can and place it over a moderate fire for six or eight hours, low enough so that the detergent does not boil, then, extinguish the fire, let the boiler cool, but keep the boiler covered at all times so that the steam from the laundry detergent can fully penetrate the hemp. Then remove the hemp, twist it tightly, and dry it well, by hanging it in an attic, sheltered from the wind. Be careful that there is no more moisture in the hemp when you bundle it for later use. Crush the hemp with a beater and break it on a stone, then pass it through a comb, first coarse, and then fine. This process should be done similarly to how one detangles hair, starting to disentangle it from below, and then rising in steps, to the top of the head. The first pass fiber makes good ropes; the second, coarse cloth for sheets; and the final pass of fiber makes excellent linen. Our author says that the same method of drying also softens flax extremely well.
Hemp, says Mr. Prozet, contains a resinous substance, which is closely bonded to the gummy part. The best means of processing it and accelerating its retting, is to increase the action of water by the addition of caustic alkali, quicklime, or well-cooked ashes, which fulfilling all the conditions necessary for retting, provide additional benefit by the entire dissolution of the resin which puts it in a soapy state, soluble in the water, and thus creates whiter and finer hemp. It seems that it is this tenacious resin which, by adhering strongly to the hemp, soils and stains it. The same is true for flax. It should be added that the caustic alkali, being an antiseptic, offers a means of preventing the unpleasant odor and the harmful effects of retting with pure, stagnant water. Mr. Prozet prefers retting using running water: everything is carried away, he says, as soon as the substances deteriorate, but the operation takes longer.
Hemp leaves, especially green ones, appear to have an intoxicating and sleepy virtue. Some mix hemp seeds with other foods, such as barley, but it makes the mind foggy, and if one eats too much of it, it excites delirium, similar to the effects of coriander. The emulsified seed, boiled in milk, is useful for coughs and jaundice. A few authors have also given it for a remedy for gonorrhea, especially when it is accompanied by frequent and painful erections. It also contains an oil good for burning, and which is very effective at allaying symptoms. It is said that if chickens are given hemp seed, they will lay eggs even in the dead of winter; but, as has been very well observed, this seed ordinarily nourishes them too well, and renders them sterile by causing them to become too fat.
Transcribed Original French Text:
CHANVRE CULTIVÉ, Cannabis sativa, C. B. Pin. 320, Linn. 1457. C’est une plante annuelle des plus utiles, dont il y a deux especes individuelles, par rapport au sexe : l’une porte les fleurs mâles ou étamines ; l’autre porte la graine.
La tige de ces plantes est droite, obtusément quadrangulaire, velue, rude au toucher, ordinairement simple, creuse en dedans, haute de quatre à six pieds ; couverte d’une écorce qui se partage en filets. Ses feuilles naissent sur des queues opposées deux à deux ; elles sont divisées jusqu’à la queue en quatre, cinq, ou en un plus grand nombre de segmens étroits, d’un vert foncé, rudes, & d’une odeur forte ; (les especes de folioles ordinairement toutes dentées sur les individus femelles ; quelquefois les deux folioles extérieures sont très-entieres dans les individus femelles.) L’espece qui porte les étamines ou la fleur, & qui est l’efpece fécondante, est appelée improprement par les gens de la campagne, chanvre femelle ; & ils nomment l’autre espece qui porte les fruits, chanvre mâle. En changeant cette fausse application des noms ; on retrouve la vérité. Ainsi le Chanvre est une plante à fleurs incompletes & dioïques, c’est-à-dire, que les sexes sont séparés sur des pieds differens ; de sorte que les individus sont, les uns mâles & les autres femelles.
Dans les individus mâles, les fleurs sortent des aisselles des feuilles sur un pédicule charge de quatre petites grappes placées en sautoir, composées d’étamines. Les fruits naissent en grand nombre le long des tiges sur les individus femelles, sans aucune fleur qui ait précédé : ils sont composés de pistils, enveloppés d’une capsule membraneuse. A ces pistils succedent des graines arrondies, lisses, qui contiennent une amande blanche, douce, huileuse, & d’une odeur forte. Cette graine porte le nom de chenevis. Cette plante, selon Linnæus, croît naturellement dans la Perse ; mais on la cultive beaucoup en Europe, elle s’y est presque naturalisé, sur-tout en Italie, en Piémont, en Suisse, en France, &c.
On seme du chanvre dans presque tous les pays, à cause des filamens que·l’on retire de ses tiges, & dont on fait des toiles plus ou moins belles, suivant la nature du terrain où le chanvre a crû, les préparations qu’on a données à la terre, la bonté de la graine, le temps de la récolte, & Ia manière dont on le prépare. On en fait aussi des voiles pour les vaisseaux, & des cordes, dont l’utilité dans l’emploi de nos machines & pour la marine, est aujourd’hui connue de toutes les nations.
Un objet si intéressant a attiré les yeux de plusieurs Observateurs très-intelligens & très-industrieux. MM. Dodart, Duhamel & Marcandier, nous ont donné des Traités remplis d’expériences & de vues intéressantes sur cette matiere. On trouve aussi dans un Mémoire de la Société d’Agriculture de Berne, d’excellentes instructions sur la culture du chanvre. L’Auteur de ce Mémoire, dont nous allons extraire l’essentiel, avoit étudié les Ouvrages des Auteurs précédens.
Quoique le chanvre croisse à peu près par-tout, les terrains qui lui conviennent le mieux sont les terres grasses & humides. Comme il supporte mieux le froid que le chaud, il réussit mieux aussi dans les pays du Nord & les lieux tempérés, que dans les pays chauds: il se plaît singuliérement sur les bords des rivieres. On en seme, dit-on, assez en France, pour que ce royaume soit en état de se passer des étrangers à cet égard. On voit cependant dans le nouveau volume de la Société d’Agriculture de Bretagne, qu’elle fait des plaintes ameres de ce que Sa Majesté tire du Nord la plus grande partie de ses approvisionnemens en chanvre. Quelques personnes prétendent, que la supériorité du chanvre du Nord, a plus contribue que l’insuffisance de la province à faire négliger ceux de la Bretagne ; mais cette opinion est démontrée très-fausse, puisque, suivant les expériences de M. Duhamel, les chanvres de Riga ont donné moins de premier brin par quintal, que les chanvres de Lannion. De plus, on observe dans la marine, que le chanvre de Riga pourrit plus promptement que celui de Bretagne. Dès qu’on favorisera cette branche importante de commerce, le cultivateur, travaillant à l’envi dans un climat favorable, en sera d’abondantes récoltes qui suffiront bientôt au besoin d’une partie de la navigation commerçante. On en cultive en Angleterre, mais pas assez pour fournir la marine de Sa Majesté Britannique : il en est encore de même à l’égard des Provinces-Unies. Si à l’Amirauté d’Amsterdam, (ville où les Hollandois ont leur plus grand magasin pour la marine) l’on voit tant de chanvre, il n’est point totalement de leur crû ; quoique leur sol soit très-convenable à la culture de cette plante, ils en tirent de leurs voisins, & sur-tout de Riga.
Il est essentiel, avant de semer le chanvre, d’avoir bien préparé la terre par des engrais, par des labours multipliés. C’est une excellente méthode, lorsqu’on laboure la terre pour la premiere fois, que d’entasser le gazons & de les Bruler ; ils fournissent, par ce moyen, un sel propre pour la végétation. On doit choisir pour semence, de la graine d’une couleur obscure qui marque sa maturité, de l’année précédente ; car plus vieille, elle ne vaut rien. On doit la semer en Avril, plutôt ou plus tard, suivant le climat & la saison. Dans les terres grasses, on seme plus épais que dans les terres seches & maigres : il faut que la semence soit mise très-profondément en terre, bien recouverte, & la défendre jusqu’à ce qu’elle soit levée, contre les oiseaux qui en sont fort avides.
Le chanvre leve fort vîte dans une terre mouillée ; c’est le contraire dans une terre seche, à moins que l’art ne vienne à son secours. S’il leve rare, il est à craindre que l’herbe ne l’étouffe ; dans ce cas il faut arracher les mauvaises herbes : mais dès que le chanvre est plus grand que l’herbe, il l’étouffe en la privant d’air. En Angleterre, où on cultive le chanvre pour faire des cordages & des toiles grossieres pour les voiles, lorsque la graine est levée, on arrache beaucoup de chanvre, en sorte qu’il reste un pied de distance entre chaque tige : la plante ainsi isolée, prend plus de nourriture, jouit davantage des influences de l’air, devient plus grosse, & donne par conséquent des fils plus gros. Lorsqu’on cultive le chanvre pour en faire des toiles d’un usage ordinaire, on le laisse lever épais ; par ce moyen, les tiges plus fines & plus pliantes, donnent des fils plus fins. Le fil que l’on tire du chanvre fin, est aussi fort que celui du chanvre grossier.
Vers le mois de Juillet, lorsqu’on apperçoit que le chanvre, que nous avons appelé mâle, & que les paysans nomment femelle, commence à devenir jaune vers le haut, & blanc vers la racine, & qu’on voit tomber les fleurs à étamines; dès qu’on juge que la poussiere de ces étamines, presque toute dissipée, a eu le temps de féconder le fruit, il faut alors arracher ce chanvre mâle brin à brin; il ne pourroit rester plus long-temps sur pied, sans préjudice: si on l’arrachoit trop tôt, la graine ne feroit point fécondée; on ne trouveroit que des grains vides & trompeurs. On n’arrache le chanvre femelle qu’un mois après, ou même plus. Après avoir arraché le chanvre, on le lie par faisceaux, on le dispose la tête en haut, afin que le soleil le fasse sécher. On le bat ensuite pour en tirer la graine : celle qui se sépare facilement, est la meilleure & la plus propre pour la semence.
La Nature offre quelquefois des tiges de chanvre d’un accroissement considérable. Nous en avons vu une, femelle, haute de dix pieds & demi ; son plus grand diametre était de deux pouces : cette tige, & une autre moins forte, produisirent un nombre incroyable de graines ; on a dit 183,500.
Préparation du chanvre.
Lorsque le chanvre a été arraché, il faut le faire rouir. M. Marcandier juge qu’il est plus avantageux de faire cette opération lorsque le chanvre est encore vert, & que les sucs circulent encore, que d’attendre qu’il soit sec ; car il a observé que, lorsqu’il pleut sur du chanvre à moitié sec, la pluie le tache & le noircit : d’ailleurs, suivant cette méthode, il ne faut que trois ou quatre jours pour le faire rouir ; au lieu que si on le laisse sécher auparavant, il faut huit ou dix jours.
Pour faire rouir le chanvre, on doit le mettre dans une mare d’eau, expose au soleil (ce lieu s’appelle routoir ou rutoir). Après avoir coupé la tête & les racines qui sont inutiles, on l’entasse en bottes, & on le charge de pierres, afin qu’il plonge dans l’eau.
La police doit veiller à ce qu’on ne fasse point rouir le chanvre dans des eaux courantes ; car l’eau dans laquelle on macere le chanvre, produit une écume, d’où s’échappe un gaz acide, & devient si puante ; que c’est un très-dangereux poison pour ceux qui en boivent ; & les antidotes les plus excellens, donnés à temps, ont bien de la peine à y remédier. Cependant en basse-Bretagne, où l’on regarde le chanvre comme une matiere de premiere utilité, parce que la sureté de la plupart des vaisseaux, & même des barques qui sont le cabotage, dépend de leur bonne qualité, on ne balance point à rouir dans des eaux courantes les chanvres, qui en chassent tout le poisson, & sur-tout le Saumon.
D’autres font rouir leur chanvre, en l’exposant fur le pré, a la rosée & au soleil. Le but de l’opération que l’on appelle rouissage, est de dissoudre une substance glutino-gommeuse qui attache, non-seulement à la partie ligneuse de la tige, mais entre elles, les fibres de l’écorce, afin qu’on puisse les séparer plus facilement. L’eau, soit celle de végétation, soit celle d’une mare, &c., excite dans la gomme un mouvement fermentatif qui la décompose, tandis que l’expansion qui en est l ‘effet, déchire & détruit les vésicules du tissu cellulaire, dans lesquelles cette gomme est contenue. Si on laisse le chanvre rouir trop long-temps, il se pourrit, & le fil en est plus foible. S ‘il y reste trop peu, on ne peut pas le séparer : l’expérience seule apprend le temps qu’il faut l’y, laisser. L’eau, la température de l’air, le chanvre même y apportent de la différence, suivant les observations de M. Duhamel. Cet Académicien a trouvé, 1. que le chanvre étoit plutôt roui dans une eau dormante que dans une eau courante, dans une eau trouble que dans une eau claire ; 2. qu’il est plutôt préparé dans un temps chaud, que dans un temps froid ; 3. que le chanvre qui a cru dans une terre légere, qui a toujours eu assez d’humidité, qui a été cueilli de bonne heure, se rouit plus vite que celui qui a crû dans une terre forte & dans des lieux secs. On dit que le chanvre qui demande le moins de temps pour être roui, vaut mieux, parce que le fil en est plus fort.
Comme le chanvre femelle reste plus long-temps en terre, qu’il reçoit plus de nourriture, le fil qu’il donne est plus grossier & plus fort : le chanvre mâle, qu’on cueille le premier, donne des fils plus fins, & est le plus estimé pour faire de la toile.
Lorsque le chanvre a été bien roui, on le lave & on le fait sécher, les uns au soleil, les autres dans un séchoir. Il s’en éleve alors une vapeur forte, inébriante, & très-stupéfiante, dont on doit toujours se méfier quand on le desseche dans un lieu fermé ou peu aéré. Le chanvre ayant été ainsi préparé, les filamens ou fibres longitudinales, se détachent aisément, & on les sépare de la partie ligneuse, en le teillant, c’est-à-dire, en rompant le bout d’un tuyau, & en tirant d’un bout à l’autre l’écorce qui est autour. Cette opération, usitée dans certains pays, est très-longue. Le plus communément on l’espade, c’est-à-dire, on le broie sous une machine faite exprès, & que l’on appelle macque ; de cette maniere, on fait beaucoup plus d’ouvrage en bien moins de temps. La Société d’Agriculture de Bretagne se propose d’examiner par l’expérience, si la macque on broie de Livonie, dont M. de Choiseul a fait venir un modele, & qui differe un peu de la nôtre, ne lui est pas préférable, comme on le conjecture par l’examen de sa structure, qui paroît propre à détruire moins les filamens du chanvre, lorsqu’on le macque. Par l’opération de la macque, le fil se détache de la chenevotte, qui, pour lors, est réduite en poussiere. La filasse, quoique ainsi préparée, contient encore beaucoup de parties étrangeres, dont il faut la débarrasser. Pour cet effet, les uns la battent ; d’autres la pilent dans des mortiers de bois ; d’autres, comme dans certains endroits de la Livonie, la font passer sous un grand rouleau fort pesant, mu par le moyen d’une roue a eau, & qui roule sur une table ronde avec une extrême rapidité. Les fils du chanvre qui a passé sous cette machine, se divisent & se separent mieux que par la premiere opération. L’inconvénient de cette méthode, est qu’elle fait beaucoup de poussiere, ce qui occasionne aux ouvriers des maladies trèsdangereuses.
Après que le chanvre, par ces premieres opérations, a été dépouillé de la partie ligneuse, on le passe successivement sur des especes de peignes de fer, gros d’abord, & ensuite sur de plus fins : par cette manœuvre, le chanvre acquiert de la douceur, de la blancheur & de la finesse.
Lorsque le chanvre a été assez long-temps dans l’eau, pour que l’écorce qui est toute composée de fils, puisse se détacher aisément, cette écorce, encore dure & élastique, ne paroît pas propre à produire des fils assez fins. M. Marcandier, après des expériences réitérées, & faites avec une intelligence suivie, qui suppose beaucoup de sagacité & de zele, est parvenu à lui donner facilement & sans frais, toutes les bonnes qualités qui lui manquoient, & à épargner beaucoup la peine & la santé des ouvriers, tant est grand l’empire de l’art sur la Nature. Quand le chanvre a reçu la premiere préparation d’être teillé ou broyé, & qu’il est réduit en filasse, il propose de prendre la filasse par petites poignées, de les mettre dans des vases remplis d’eau, & de les y laisser plusieurs jours, ayant soin de les frotter & de les tordre dans l’eau, sans les mêler. Cette opération est comme une seconde espece de rouissage ; le chanvre se décharge de sa gomme la plus grossiere : on le tord, on le lave bien à la riviere, puis on le bat sur une planche, & on le lave encore de nouveau. On reconnoît que le chanvre est purgé de sa crasse, lorsqu’il a un œil clair. Les parties du chanvre, se separent alors, se nettoient & paroissent aussi belles que si elles avoient passé par le séran : on le tord, & on le fait sécher sur des perches.
Le chanvre préparé par cette méthode, paroît composé comme d’autant de fils de soie. Plusieurs expériences ont appris que, par cette opération, le plus mal-propre & le moins prisé peut acquérir des qualités qui l’égalent à celui qui est regardé comme le plus parfait. Après cette opération, on remet le chanvre au séranceur, pour en retirer les fils les plus fins : on n’est plus obligé de le battre autant ; la matiere se travaille plus facilement, & l’ouvrier n’est pas tant exposé à cette poussiere si dangereuse dont nous avons parlé.
Le chanvre ainsi prépare, égale le plus beau lin, & ne donne qu’un tiers, d’étoupes. Cette étoupe, qui jusqu’ici n’avoit été employée que par les Cordiers, donne une matiere fine, blanche & douce, dont on n’avoit point encore connu l’usage. On en fait, en la cardant, une ouate qui vaut mieux que les ouates ordinaires : on peut même, en la filant, en faire de très-bon fil. Si on mêle ces étoupes avec parties égales de laine, on en peut fabriquer des ouvrages de bonneterie, de draperie ; mélangée avec du coton, on en peut fabriquer d’autres ajustemens ou meubles. La soie de chanvre préparée par M. Marcandier, peut être blanchie & teinte en diverses couleurs, pour les ouvrages de tapisserie, de broderie, des étoffes, &c. Tels sont les avantages du chanvre. On peut dire, à la gloire de M. Marcandier, qu’il a simplifie & rectifié la méthode concernant l’économie champêtre de cette plante & les manufactures qui l’emploient. Les nations étrangeres ont couronné M. Marcandier, en adoptant sa méthode. M. le Prince de Saint-Sévere a aussi donné la maniere de faire le chanvre fin & aussi beau que celui de Perse. Sa méthode consiste à mettre au fond d’une cuve de bois, de petites bottes de chanvre peigné & lavé, & de verser dessus ce chanvre, qui est couvert d’une toile, une lessive chaude, bouillante, & composée d’eau, de soude pulvérisée, & d’un peu de chaux aussi en poudre. Si le chanvre se divise en petits filamens comme de la toile d’araignée, on le retire ; sinon, on retire la lessive qui s’est filtrée, on la fait chauffer de nouveau, & on réitere l’opération. Ensuite on lave bien le chanvre dans l’eau claire, puis on le passe dans une eau de savon bouillante, & enfin on le lave bien jusqu’à ce que l’eau sorte claire, & on le fait secher à l’ombre : alors le chanvre est fin & blanc.
M. Edouard Antill, Ecuyer à Philadelphie, a consigné dans le Journal de Physique de M. l’Abbé Rozier, Supplément, tom. XIII, 1778, des Observations sur la maniere de faire venir & d’accommoder le chanvre. Sa méthode de préparer la partie qui forme le fil, paroît plus simple que celle du Prince de Saint-Sévere : c’est aux Artistes à faire la comparaison de leurs effets. Celle de M. Antill, consiste à placer des bâtons de bois dans le fond d’une vaste chaudiere, de façon qu’ils se croisent, afin d’empêcher le chanvre qu’on met dessus, de toucher la liqueur de lessive peu chargée : la lessive doit seulement atteindre le niveau des bâtons. Cela fait, couvrez la chaudiere le plus exactement que vous pourrez : faites, pendant six ou huit heures, un feu modéré, pour que la lessive ne bouille pas : alors, éteignez le feu ; laissez refroidir la chaudiere, qui doit toujours rester couverte ; c’est un moyen pour que la vapeur de la lessive puisse pénétrer entiérement le chanvre. Tirez ensuite le chanvre ; tordez-le fortement, & faites-le bien sécher, suspendu dans un grenier, à l’abri du vent. Prenez-garde qu’il n’y ait plus d’humidité dans le chanvre lorsque vous l’empaqueterez pour le serrer, jusqu’à ce que vous vouliez vous en servir. C’est avec un battoir qu’on l’écrase & qu’on le brise sur une pierre ; ensuite on le passe par un peigne, premierement gros, & ensuite fin. Cette opération doit se faire comme celle par laquelle on démêle les cheveux, commençant à les démêler par en bas, & s’élevant ensuite par degrés, jusqu’au sommet de la tête. La premiere étoupe fait de bonnes cordes ; la seconde, de la toile grossiere pour les draps ; & le chanvre lui-même fait d’excellent linge. Notre Auteur dit que la même méthode d’étuver, adoucit aussi extrêmement le lin.
Le chanvre, dit M. Prozet, contenant une matiere résineuse, intimement unie a la partie gommeuse, le meilleur moyen d’en perfectionner & d’en accélérer le rouissage, est d’aiguiser l’action de l’eau, par celle de l’alkali caustique, ou de la chaux vive, des cendres bien cuites, qui remplissant toutes les conditions nécessaires au rouissage, procurent encore un plus grand avantage par la dissolution entiere de la résine qui la met dans un état savonneux, soluble dans l’eau, & par une suite nécessaire, plus de blancheur & de finesse au chanvre; car il paroît que c’est cette résine tenace qui, en adhérant fortement au chanvre, le salit & le colore; il en est de même pour le lin. Il faut ajouter que l’intermede de l’alkali caustique étant un antiseptique, offre un moyen de prévenir l’odeur désagréable & les effets nuisibles du rouissage à l’eau pure & stagnante. M. Prozet préfere le rouissage à l’eau courante : tout est entraîné, dit-il, dans l’instant même que les substances s’alterent ; mais l’opération demande plus de temps.
Les feuilles de chanvre, sur-tout étant vertes, paroissent contenir une vertu enivrante & assoupissante. Quelques-uns mêlent la graine de chanvre avec les autres alimens, de même que l’orge ; mais elle remplit la tête de fumée, & si on en mange trop elle excite le délire, comme fait la coriandre. Cette graine émulsive, bouillie dans du lait, est utile pour la toux & la jaunisse. Quelques Auteurs l’ont donnée aussi pour un spécifique contre la gonorrhée, sur-tout lorsqu’elle est accompagnée d’érections fréquentes & douloureuses. On en exprime encore une huile bonne à bruler, & qui est très-résolutive. On dit que si l’on donne de la graine de chanvre aux poules, elles pondront des œufs même au cœur de l’hiver ; mais, comme on l’a très-bien observe, cette graine ordinairement les nourrit trop, & les rend stériles, en les faisant devenir trop grasses.